孙殿英，河南永城人，在东陵盗宝之前，他从一个街头小混混起家，一路东奔西跑，投靠了不少人，力量也一步步壮大。
1928年5月，孙殿英被蒋介石收编，被任命为第六军团第十二军军长，驻守在蓟县和遵化一带。
当时的东陵已成为不少人的摇钱树，当时的守陵人也并不如电影电视中表现的那么忠诚，监守自盗的事是家常便饭。正如现在所说“要想富，去盗墓，一晚变成大巨富。守陵人天时地利人和，自然不会放过这一发财项目。
附近的不少土匪也盯上了东陵，盗墓基本上成了公开的秘密。
孙殿英作为当时的地方军阀，游走在各派军阀之间。他深深明白只有自己强大了，才不会被别人吃掉。他并不相信蒋介石，但他也没有本钱来招兵买马。
于是孙殿英也打起了东陵的主意。
二
1928年夏天，孙殿英借剿匪的名义，先把守陵人全部赶走。然后派兵驱逐准备盗墓的土匪马福田。
随后，孙殿英宣布要在这附近举行军事演习，免不了动枪放炮，要求附近人民不得靠近。在枪炮声的掩护下，孙殿英的部队用火药炸开了乾隆和慈禧太后的墓，得到了大量的宝藏。
这时，溥仪皇帝对此表示强烈抗议，要求南京政府惩办孙殿英。全国报界也纷纷借机炒作，东陵盗宝成为了当时的轰动社会的大事。
其实当时的人们对此并不太看重，满人觉得丢了脸，和绝大多数汉人又无关。就连孙殿英自己也说：我的祖先是孙承宗，满清杀了他全家，现在我要替祖先报仇，自然要挖满清狗皇帝的坟墓，这难道有什么不对吗？
这张图就是溥义皇帝，会发泄心头之恨亲自画的。
蒋介石迫于压力，自然只好下令查办。在社会上混了多年的孙殿英自然是明白事理的人，有钱大家赚，马上用钱开路。孙殿英送蒋介石九龙宝剑，另一把送给了戴笠。乾隆最喜欢的朝珠和天下知名的翡翠西瓜，慈禧口中的夜明珠，各式宝石都送给了宋子文、宋美龄 和孔祥熙一家。孙殿英还是不放心，顺便给了阎锡山价值五十万元的黄金，希望能给予一定支持。
三
在中原大战前，孙殿英投靠了阎锡山和冯玉祥。中原大战后，又被张学良收编，孙殿英第四十师师长。
1933年2月，长城抗战爆发，孙殿英知道自己在全办人眼中的名声不好，于是决定好好打仗给天下人看看。在最关键的喜峰口战役中，第四十师坚守阵地七天，沉重打击了日本人的气焰，自己也蒙受了巨大的损失。
1934年，蒋介石命令孙殿英部去青海，担任青海督办，其真实目的是借机消灭孙殿英。他的部队在西北碰到了马家军的强烈抵抗，不得不后退。但阎锡山把他的后路给堵了，蒋介石就下令取消了他的部队番号，孙殿英躲藏在了山西，等待时机。
抗战爆后，孙殿英东山再起，召集了上万人马。1938年被蒋介石收编为新编第五军，归庞炳勋指挥。在河南河北，孙殿英也曾多次和日本交战，深得日本人敬重。他为了保存实力，同时和国民党、八路军、日本人打交道。
1943年，在日军的重兵包围下，孙殿英投降了日本人，被任命为新五军司令。
四
抗战胜利后，孙殿英被蒋介石改编为新编第四路军，担任反共先锋。
孙殿英借这个机会，控制了大量的交通工具，没收了许多汉奸的家产，据为已有。并利用机会大做黄金生意，发了一大笔财。
国共内战爆发后，孙殿英进驻岳飞的故乡河南汤阴，被称为第三纵队司令。应该说，当时孙殿英的备战态度还 是比较积极的。
可惜国民党兵败如山倒，1947年5月孙殿英被解放军俘虏，刘伯承将军召见孙殿英，双方回忆了抗战前期的合作经历。孙殿英招供，当年投降日本人是蒋介石下的命令，让他们曲线救国。刘伯承充分肯定了抗战前期孙殿英的表现，但批评了抗战后期他的反共活动。
鉴于孙殿英在抗战中的功劳，刘伯承将军特许孙殿英带一名卫士参加劳动改造，他表现也非常积极，至少从表面上是如此。但孙殿英的身体一直不太好，尤其是长期吸食鸦片对身体的伤害太大。
医生检查孙殿英的身体后，认为他患上了不治之症的烟后痢。出于人道立场，解放军干部化装到敌占区，为孙殿英购买鸦片，让他活得更有尊严一点。鸦片烟瘾犯时，就在地上打滚，哭爹喊娘，丑态毕露。
尽管解放军花了很大代价为孙殿英买鸦片和找人看病，但他的身体还是快速恶化，最后病重死去。